北京时间周日晚间23点左右，美国国家航空航天局（NASA）长达7年的OSIRIS-REx小行星样本收集计划迎来了最为关键的时间点——收集到的样本终于返回地球了。
根据现场直播的最新消息，观测设备已经拍到返回舱已经进入大气层，成功打开降落伞，并在北京时间22点52分着陆。
注：源自NASA直播
注：NASA现场
OSIRIS-Rex的全称叫做太阳系起源、光谱解析、资源识别、安全保障、小行星风化层探索者，任务是从一颗叫做Bennu（埃及神话里的不死鸟）的近地小行星上采取样本并返回地球。这颗平均半径只有250米左右的小行星，将帮助人类了解太阳系的起源，以及地球和人类从何而来。
该项目的主要调查者、美国亚利桑那大学太空科学教授Dante Lauretta表示：“我们认为正是像Bennu这样的小行星让地球变得宜居，它们可能给地球带来了水、各种分子，以及触发地球生命起源的各种有机物。”
目前并不清楚这次返回的太空舱中到底有多少小行星样本，Lauretta教授此前曾预期能够达到250克。不过在NASA官网的任务介绍中，提及的任务目标是至少回收2.1盎司的小行星样本（59.5克）。
即便返回舱只完成NASA给出的最低标准，也是人类探索太空的又一次重大进步。此前日本科学家曾在2010和2020年两度从小行星上提取样本返回，其中在2020年带回的重量是5克。Lauretta教授表示，带回来的样本越多，化学家们从中提取的分子，以及可以探索的有趣化学反应就越多。
从今年7月NASA进行的太空舱返回演习，也大致能看出整个流程会是什么样子的。
（NASA在今年7月进行的太空舱搜寻演习，来源：NASA
）
按照任务计划，这个满载珍贵小行星样本的太空舱，将在美国国防部犹他州测试与训练场着陆。经过初步处理后，将被送到NASA的休斯顿林顿·约翰逊太空中心。Lauretta教授也表示，他对于太空舱返回地球和回收并不感到焦虑，因为整个任务中最难的一步，其实是找到并登陆小行星。
OSIRIS-Rex项目回顾
2016年7月，OSIRIS-Rex搭载Atlas V运载火箭升空。
经过多次轨道调整，OSIRIS-Rex在2018年12月成功对齐Benn，并对这颗小行星进行细致的绘图。
2020年10月20日，OSIRIS-Rex释放机械臂，首次与小行星表面接触，通过“轻拍”小行星表面收集灰尘和扬起的小石块。两天后返回的图像显示，OSIRIS-Rex已经收集到满足目标要求的样本，研究人员在10月28日发出了关闭返回舱的命令。
2021年4月7日，OSIRIS-Rex最后一次掠过Bennu，拍下了上一回“拍击”小行星表面造成的影响。5月10日，OSIRIS-Rex主引擎进行了长达七分钟的全力推进，正式踏上长达两年半的“回家之路”。
释放返回舱之后，OSIRIS-Rex探测器的主要任务已经完成，现在这个航空器已经踏上了新的征程——择机探索小行星99942（Apophis）。按照天文学家的预测，Apophis将在2029年抵达最接近地球的位置，最近距离可能只有3.2万公里。
